A magyar társadalom magával hurcolt egy megoldatlan
problémát, amely egyre súlyosbodott, s az I. világháború után Magyarország
széteséséhez vezetett. Ez a probléma a nemzetiségi kérdés volt. A Magyar Királyságon
belül jelentős számú idegen ajkú – szlovák, román, horvát stb. – lakosság élt,
nemzetiségi jogok nélkül. A nemzetiségek problémája már az 1848–49-es
forradalom és szabadságharc idején jelentkezett: a nemzetiségek a magyarok
szabadságharcával szemben, az udvar oldalán álltak. A probléma kezelésére éppen
ezen tanulság alapján történtek tétova kísérletek, maga Kossuth is foglalkozott
emigrációjában a dunai konföderáció gondolatával, de a tettek elkéstek, a
magyarországi kisebb nemzetek öntudatra ébredése a magyarság ellenében zajlott.
Ezen népek vezetőinek legfőbb törekvése a magyaroktól való elkülönülés volt.
Mindez oda vezetett, hogy az Osztrák–Magyar Monarchia
részeként az I. világháborút elvesztő Magyarország nem tudta megtartani a
nemzetiségei által lakott területeit. A Versailles-i Kis-Trianon kastélyban
megkötött békeszerződés következtében Magyarország elvesztette területének
kétharmadát. Ez a szerződés csak szentesítette a kialakult helyzetet, az
Osztrák-Magyar Monarchia spontán felbomlását. 1918 októberében a nemzetiségek
vezetői sorban jelentették be elszakadásukat Magyarországtól.
Az általános zűrzavar végül forradalomba torkollott, amely október 30-án győzött Budapesten. A megalakuló polgári kormány törekvéseit azonban a külső és belső körülmények meghaladták, ezért átadta a hatalmat a kommunistáknak. 1919. március 21-étől 113 napig tartotta magát Magyarországon az első kommunista hatalom. Az ország függetlenségét azonban ő sem tudta megvédeni. A román csapatok bevonultak Budapestre. A „Tanácsköztársaság” bukása után átmeneti, gazdasági és politikai válsággal terhelt időszak következett, amelyet a már említett hivatalos békekötés zárt le. Magyarország államformája királyság maradt, de az országot Horthy Miklós kormányzó, a munkáshatalom leverője, az Osztrák–Magyar Monarchia egykori tengernagya irányította.
